La utilización de las notas del blues y
la importancia de los patrones de llamada y respuesta, tanto en la
música como en las letras, son indicativos de la
herencia africana-occidental de este género. Un rasgo característico del
blues es el uso extensivo de las técnicas “expresivas” de la guitarra
(bend, vibrato, slide), que posteriormente influirían en solos de
estilos como el rock. El blues influyó en la música popular
estadounidense y occidental en general, llegando a formar parte de
géneros musicales como el ragtime, jazz, bluegrass, rhythm and
blues, rock and roll, funk, heavy metal, hip-hop, música country y
canciones pop.
La primera aparición del
blues no está bien definida y suele datarse entre1870 y 1900, en un
periodo que coincide con la emancipación de los esclavos y la transición
de la esclavitud hacia la agricultura a pequeña escala en el sur de
Estados Unidos. Paul Oliver cita un texto de Charlotte Forten, de 1862,
en el que ya habla de blues como estado de ánimo y de cómo algunas work songs se cantaban de forma especial, para superar los blues.
Algunos investigadores asocian el
desarrollo del blues en los primeros años del siglo XX como un
movimiento desde un grupo de interpretaciones hacia un género más
individualizado, argumentando que el desarrollo del blues está asociado
con la nueva condición de libertad de los esclavos. Según Lawrence
Levine había una relación directa entre el énfasis ideológico nacional
sobre el individuo, la popularidad de las enseñanzas de Booker T.
Washington y el auge del blues». Levine indica que «psicológicamente,
socialmente y económicamente, los negros fueron disgregados
culturalmente de tal manera que hubiera sido imposible durante la
esclavitud, y es sorprendentemente complicado que su música secular
reflejara este hecho al igual que hizo su música religiosa
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